自此，武太后的称帝只是时间的问题了。
2.武周代唐
武周代唐，又称“武周革命”。
载初元年（690年）秋七月，薛怀义、法明等佛教僧人撰《大云经》，称武则天为弥勒佛下凡，应代唐为王。于是武则天令各州置大云寺以宣扬。
载初元年（690年）九月三日，傅游艺率关中百姓九百余来到神都上表请武则天改国号曰周，赐皇帝姓武氏，武则天没有准许；于是文武百官、帝室宗戚、远近百姓、四夷国王、沙门道士共计6万余人，俱上表请愿，唐睿宗亦上表自请赐姓武氏。
九月五日戊寅，群臣上言：“有凤凰从明堂飞入上阳宫，落在肃政台梧桐树上。”武则天便前往观看；过了很久凤凰向东南飞去，恰好武则天赶到，此时朱雀数万云集朝堂， 不肯离去。看到此景，一位大臣立即跪倒在地，向武则天解释道：“凤凰象征的就是神皇您，它飞到肃政台，见到您后才离开，就是在暗示您登基大宝，改国号为周；这些朱雀代表的正是臣下我们，您如果还是不登基，就是违背天意，朱雀们便不会离开，我们也将长跪不起呀！”
九月七日庚辰，武则天认可了唐睿宗及群臣之请。
九月九日，武则天御则天门，大赦天下，改唐为周，改元天授，定都神都（洛阳）。
九月十一日，上尊号曰圣神皇帝，降皇帝为皇嗣，赐姓武氏；次日立武氏七庙于神都。
3.武周之治
武则天善于治国，首创科举考试的殿试制度，并知人善任，能重用狄仁杰、娄师德、张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等。国家在其主政期间，政策稳当、兵略妥善、文化复兴、百姓丰衣足食，安居乐业，为其孙唐玄宗的开元之治打下极其重要的基础，史称武周之治。
如意元年（692年）二月，吐蕃党项部落万余人归附武周，武则天将其分置十州。五月，吐蕃首领曷苏亦率其部落请求归附，武则天派张玄遇率领精兵二万迎接。不料曷苏事情泄漏，被国人擒回。此时恰逢羌族首领昝捶率领八千余人归附，张玄遇以其部落置莱川州。
武则天春秋虽高，但善于化妆，时常容光焕发，即使是左右侍从也感觉不到她的衰老。
长寿元年（692年）九月，派大将王孝杰与阿史那忠率军出征西北。十月，王孝杰大破吐蕃，收复龟兹、疏勒、于阗、碎叶等安西四镇，设安西都护府于龟兹。在群臣一致反对的情况下，武则天毅然对安西四镇增兵三万。这一措施使安西四镇从此安定，直到唐玄宗时再无反复。
长寿二年（693年）正月，武则天在万象神宫亲自主持祭典，自制宫廷乐舞《神宫大乐》，选用舞者九百人。
长寿三年（694年）正月，武则天派将军李多祚击破叛乱的室韦。二月，派王孝杰破吐蕃孛攵论赞刃、突厥可汗俀子等各三万余人；碎叶镇守使韩思忠破薛延陀泥熟俟斤等万余人。八月，梁王武三思率“四夷酋长”请以铜铁铸天枢，立于端门外，以歌颂武则天的功德。各国君臣聚钱百万亿，买尽天下铜铁。建成后柱身碑刻文武百官和万国元首的名字，武则天亲题“大周万国颂德天枢”，寓意武周为天下中心枢纽，统领万国。
证圣元年（695年）腊月，武则天从神都出发，封禅嵩山，大赦天下，改元万岁登封。
万岁通天二年（697年）四月，武则天铸成九鼎，从玄武门曳入紫微城，令宰相、诸王率南北衙宿卫兵十余万人，连同宫中仪卫大牛、白象共同拖曳，最终将九州鼎依照各自方位列于明堂廷内。
武则天日渐衰老，虽然将唐睿宗李旦改姓武，为皇嗣，但朝臣大多倾向由当初被废为庐陵王的唐中宗李显继位。武则天采纳了狄仁杰的谏言“哪有侄儿替姑母立庙”后，下旨接庐陵王回朝。女皇晚年希望庐陵王李显改“武”姓以继帝位，但李显的软弱使她放心不下。
在武则天统治中国的半个世纪里，国家较贞观时期有更大的发展，史称贞观遗风。均田制的继续推行促进了农业生产；科举制度进一步发展，武则天开创了殿试和武举，并且大力提拔科举出身的官员，打击北魏以来的世家势力；对外战争巩固并拓展了国家的版图；文化艺术亦有所进步。武则天任用酷吏，在后世经常受到传统史学家的批评。武则天又设北门学士，常绕过门下省，中书省直接对官员发号施令，开了破坏官吏制度的先例。武则天对佛教大力推崇，武周时期的佛寺兴建频繁。
（1）政治
①纳谏
善于纳谏是封建统治经验中的重要组成部分，武则天对此有深刻的理解，在建言十二事中，“广言路”、“杜谗口”，也占了重要地位。垂拱二年（686）三月，“太后命铸铜为匦。其东曰：‘延恩’，献赋颂、求仕进者投之；南曰：‘招谏’，言朝政得失者投之；西曰：‘伸冤’，有冤抑者投之；北曰：‘通玄’，言天象灾变及军机密计者投之”。铜匦设在朝堂上，鼓励群臣上书言事。
武则天虽然政令严明，刑罚严峻，“当其忍断，虽甚爱，不少隐也”。但是她对于直言敢谏的臣民却十分敬重，尽量采纳他们的建议，即使言语有所冒犯，也能加以宽容，免予追究。兹举数例以明之：“太后信重内史梁文惠公狄仁杰，群臣莫及，常谓之国老而不名。仁杰好面引廷争，太后每曲意从之。”长安元年（701）三月，“大雪，苏味道以为瑞，帅百官入贺。殿中侍御史王求礼止之曰：‘三月雪为瑞雪，腊月雷为瑞雷乎？’味道不从。既入，求礼独不贺，进言曰：‘今阳和布气，草木发荣，而寒雪为灾，岂得诬以为瑞！贺者皆谄谀之士也。’太后为之罢朝。”长安元年，武邑（今属河北）人苏安恒上疏劝说太后“何不禅位东宫？”并将武氏诸王“黜为公侯”。“疏奏，太后召见，赐食，慰谕而遣之”。长安二年五月，“苏安恒复上书曰：‘臣闻天下者，神尧、文武之天下也。陛下虽居正统，实因唐氏旧居。当今太子追回，年德俱盛，陛下贪其宝位而忘母子深恩，将何圣颜以见唐家宗庙，将何诰命以谒大帝之陵？臣以为天心人事，还归李家。陛下虽安天位，殊不知物极则反，器满必倾。臣何惜一朝之命而不安万乘之国哉！’太后亦不之罪。”“太后又多选美少年为奉宸（府）内供奉，右补阙朱敬则谏曰：‘陛下内宠有（张）易之、（张）昌宗足矣。臣闻右监门卫长史侯祥等，明自媒炫，丑慢不耻，求为奉宸内供奉，无礼无仪，溢于朝听。臣职在谏诤，不敢不奏。’太后劳之曰：‘非卿直言，朕不知此’。赐彩百段。”长安二年十一月，“监察御史魏靖上疏，以为‘陛下既知来俊臣之奸，处以极法，乞详覆俊臣等所推大狱，伸其枉滥’。太后乃命监察御史苏颋按覆俊臣旧狱，由是雪免者甚众。”长寿元年（692）一月，“太后引见存抚使所举人，无问贤愚，悉加擢用，高者试凤阁舍人、给事中，次试员外郎、侍御史、补阙、拾遗、校书郎，试官自此始。时人为之语曰：‘补阙连车载，拾遗平斗量，欋推侍御史，碗脱尚书郎。’有举人沈全交续之曰：‘糊心存抚使，眯目圣神皇。’为御史纪先知所擒，劾其诽谤朝政，请杖之朝堂，然后付法。太后笑曰：‘但使卿等不滥，何恤人言！宜释其罪。’先知大惭。”从以上事例中，可见武则天的勇于纳谏，善于纳谏，比起唐太宗并不逊色。有人在谏诤中直言不讳，触犯她的隐私，或是劝她退位，或是涉及她的私生活，甚至有人背后议论她的缺点；她能大度包容，并不降罪，有的还受到奖赏，比如在谏诤中涉及她个人私生活的朱敬则就得到赏赐，后来被提拔到宰相地位。同时她对在镇压反对势力的过程中放纵酷吏滥杀无辜等缺点并不完全回护，平反了不少的冤假错案。在她统治时期，很少有人因为直谏获罪的，因之直言敢谏在朝中蔚然成风，使下情得以上达，这对于改革弊政、促进政治清明起了很大的作用。
②吏治
武则天承袭贞观年间整顿吏治、严惩贪污的政策，“尝与宰相议及刺史县令”，并派遣“使者以六条察州县”，考核州县官吏是否清正称职。对于贪赃枉法官吏，不论官位高低，一律严惩不贷，如宰相李迥秀“颇受贿赂，监察御史马怀素弹奏之，迥秀贬庐州刺史”；又如宰相苏味道“谒归葬其父，制州县供葬事。味道因之侵毁乡人墓田，役使过度，监察御史萧至忠劾奏之，左迁坊州刺史”。武则天所亲信的酷吏来俊臣“纳贾人金，为御史纪履忠所劾，下狱当死。后忠其上变，得不诛，免为民”。另一亲信酷吏索元礼“以苛猛，复受赇，后厌众望，收下吏，..死狱中”。反之，对于贤才则破格拔擢。武则天对于为官清正、正直不阿的臣僚是非常器重的，对于有才能有学识的人士是非常赏识的，一一加以重用。例如：“侍御史张循宪为河东采访使，有疑事不能决，病之，问侍吏曰：‘此有佳客，可与议事者乎？’吏言前平乡尉猗氏张嘉贞有异才，循宪召见，询以事；嘉贞为条析理分，莫不洗然。循宪因请为奏，皆意所未及。循宪还，见太后，太后善其奏。循宪具言嘉贞所为，且请以己官授之。太后曰：‘朕宁无一官自进贤耶？’因召嘉贞，入见内殿，与语，大悦，拜为监察御史；擢循宪司勋郎中，赏其得人也。”张嘉贞后为玄宗朝有名宰相。
“天官侍郎安平崔玄，性介直，未尝请谒，执政恶之，改文昌左丞。月余，太后谓玄曰：‘自卿改官以来，闻令史设斋自庆，此欲为奸贪耳；今还卿旧任。’乃复拜天官侍郎。”武后晚年，崔玄被擢升为宰相。
“时，契丹入寇，军书填委，夏官郎中硖石姚元崇剖析如流，皆有条理，太后奇之，擢为夏官侍郎。”姚元崇后为玄宗朝有名宰相。
“太后命宰相各举堪为员外郎者，韦嗣立荐广武（今甘肃永登东南）令岑羲曰：‘但恨其伯父长倩为累。’太后曰：‘苟或有才，此何所累！’遂拜天官员外郎。”岑羲在睿宗时官至宰相。
③用人
由于武则天能够注意整顿吏治，赏罚严明，赏其当赏，罚所当罚，明察善断，有知人之明，因而能从广泛搜罗人才中拔擢贤才以为己用，正如《资治通鉴》所评说：“太后虽滥以禄位收天下人心，然不称职者，寻亦黜之，或加刑诛。挟刑赏之柄以驾御天下，政由己出，明察善断，故当时英贤亦竞为之用。”第四，镇压反对势力，打击旧门阀士族，扶植庶族地主出身官僚，发展科举制。
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